Wolff reveló el costo que tuvo para Mercedes apostar por Kimi Antonelli: : “Dos patrocinadores nos dejaron”
El jefe de la escudería recordó las dudas que generó la decisión de promover al italiano para reemplazar a Lewis Hamilton. Tras su consagración mundial, apuntó contra quienes cuestionaron la apuesta y destacó que el equipo nunca perdió la confianza en él.
La apuesta de Mercedes por Kimi Antonelli generó resistencias incluso entre algunos de sus socios comerciales. Toto Wolff reveló que dos patrocinadores decidieron abandonar la escudería cuando se confirmó que el joven italiano ocuparía el lugar de Lewis Hamilton a partir de 2025. Ahora, después de su consagración como campeón mundial, el directivo considera que aquella decisión tuvo su recompensa.
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"Tuvimos dos patrocinadores que nos dejaron por eso. Me preguntaron: 'Kimi Antonelli, ¿quién se supone que es este chico?'", contó Wolff en diálogo con Sky Sports. Y agregó: "Y hubo otros que se quedaron con nosotros hasta hoy, y ahora están cosechando los frutos".
La salida de Hamilton rumbo a Ferrari había abierto una incógnita sobre quién ocuparía su butaca. Durante varios meses circularon nombres de peso, entre ellos el de Max Verstappen. Antonelli, por entonces de 18 años, también estaba bajo evaluación, aunque su temporada en Fórmula 2 no había cumplido con las expectativas iniciales.
Sin embargo, para Wolff la decisión estaba tomada desde el momento en que el británico le comunicó que se marcharía de Mercedes. "Cuando Lewis se presentó en mi puerta esa mañana, todo ya estaba claro para mí. En el momento en que confirmó que se iba a Ferrari, supe que Kimi estaría en el coche", recordó.
El austríaco incluso contó que sorprendió a algunos integrantes de la estructura cuando les comunicó su determinación. "Les dije: 'Kimi está en el coche'. Ellos solo dijeron: '¿De qué estás hablando?' Pero teníamos los datos. No necesitábamos más confirmación. Kimi ya lo había confirmado con su éxito en la Fórmula 4 y la Fórmula Regional. El resto estaba clarísimo".
Los patrocinadores que se alejaron de Mercedes
Aunque Wolff no identificó a las dos empresas que dejaron de trabajar con Mercedes, a finales de 2024 se produjeron las salidas de Tommy Hilfiger y Puma. En ese período, Adidas se incorporó como nuevo socio global de la escudería.
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También hubo negociaciones con Gillette para alcanzar un acuerdo comercial, aunque finalmente la marca de productos de cuidado personal terminó vinculándose con Audi.
El jefe de Mercedes insistió en que nunca consideró un riesgo excesivo promover directamente a Antonelli desde la Fórmula 2. Según explicó, su forma de tomar decisiones se basa en evaluar los posibles escenarios y no en evitar cualquier apuesta.
"A veces me preguntan por qué tomo riesgos. Pero solo tomo riesgos calculados: aquellos en los que el peor resultado posible es que nuestra vida en el equipo del que soy responsable igualmente no cambiaría de manera fundamental", explicó.
Además, aseguró que la decisión tuvo respaldo interno desde el primer momento. "El equipo siempre respaldó esta decisión. [El CEO de Mercedes] Ola [Kallenius] siempre respaldó esta decisión. No hubo dudas en absoluto. Las dudas solo vinieron de afuera".
En ese grupo ubicó a antiguos socios comerciales, integrantes de otros equipos, pilotos que aspiraban a conseguir la butaca y sectores de la prensa.Todos cuestionaban que un corredor de apenas 18 años pudiera asumir la responsabilidad de reemplazar a un siete veces campeón del mundo.
Las críticas aumentaron durante la primera temporada
Las dudas no desaparecieron cuando Antonelli debutó en la Fórmula 1. Por el contrario, se intensificaron durante su primer año, especialmente después de una racha de nueve carreras consecutivas sin sumar puntos.
"Luego, una vez que lo pusimos en el coche, la gente dijo: 'No debería estar en un Mercedes. Es demasiada presión para él. ¿Por qué no intentaron llegar a un acuerdo con Williams y darle, como a George, uno, dos o tres años para desarrollarse?'", recordó Wolff.
El momento más complicado llegó en Spa-Francorchamps, durante el verano de 2025. Allí, el italiano atravesó uno de los fines de semana más difíciles de su temporada debut y, según contó su jefe, llegó a quebrarse emocionalmente.
"Quienes decían 'te lo dije' de repente ganaron cada vez más fuerza. Pero para nosotros, para mí personalmente, nunca hubo ni la más mínima duda", afirmó el austríaco.
Wolff siempre había proyectado un proceso de adaptación de al menos dos temporadas y consideraba que el segundo año sería determinante para confirmar el potencial que habían detectado en el italiano.
"2025 fue exactamente la temporada que esperaba. Tenía claro que sería un proyecto de al menos dos años, con el segundo año necesitando confirmar lo que habíamos visto en él. Y creo que hoy estamos sentados aquí y hemos recibido esa confirmación. Es increíble", sostuvo.
Finalmente, el jefe de Mercedes expresó su orgullo por el recorrido del piloto y por la confianza que mantuvo la estructura a pesar de las críticas externas.
"Realmente tenemos que pellizcarnos, porque para nosotros se siente como si hubiera sido ayer cuando estaba de pie en un garaje del karting junior con 11 años", recordó.
Y concluyó: "Estoy simplemente increíblemente orgulloso del equipo, de que todos siguieran creyendo en él. Y él respondió". La consagración de Antonelli terminó convirtiéndose en la respuesta más contundente para quienes habían cuestionado la apuesta de Mercedes.
