Límite de Pista
Minerales críticos: litio, cobre y tierras raras en la nueva geopolítica verde
La transición energética aceleró una carrera silenciosa por el control de los recursos estratégicos. Litio para baterías, cobre para electrificación y tierras raras para imanes permanentes redefinen alianzas, tensiones comerciales y modelos de desarrollo.
La descarbonización global no solo depende de paneles solares, turbinas eólicas y autos eléctricos. Detrás de esa infraestructura se esconde un insumo menos visible pero decisivo: los minerales críticos. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), la demanda de minerales para tecnologías limpias podría duplicarse o incluso triplicarse hacia 2040, dependiendo de la velocidad de la transición. En ese mapa, el litio, el cobre y las tierras raras ocupan un lugar central.
La electrificación masiva —desde vehículos hasta redes inteligentes— multiplica el uso de estos materiales. Pero su extracción, procesamiento y refinado están concentrados en pocos países, lo que introduce un nuevo factor de riesgo geopolítico.
Litio: el oro blanco de las baterías
El litio es clave en las baterías de ion-litio que alimentan autos eléctricos y sistemas de almacenamiento energético. Australia lidera la producción minera global, mientras que Chile y Argentina concentran buena parte de los recursos en salares, formando junto a Bolivia el llamado “triángulo del litio”.
Sin embargo, el eslabón crítico no es solo la extracción sino el refinado: China domina más del 60% de la capacidad mundial de procesamiento de litio, según datos de la AIE. Esto le otorga una ventaja estratégica en la cadena de valor de baterías, donde también lidera la fabricación de celdas.
La volatilidad de precios observada entre 2022 y 2024, con subas históricas seguidas de correcciones abruptas, mostró que el mercado aún es inmaduro y altamente sensible a cambios regulatorios y de demanda.
Cobre: la columna vertebral de la electrificación
Si el litio es sinónimo de baterías, el cobre lo es de infraestructura eléctrica. Un vehículo eléctrico puede requerir hasta cuatro veces más cobre que uno a combustión, debido al cableado, motores y sistemas electrónicos. Además, redes de transmisión, estaciones de carga y energías renovables intensifican su consumo.
Chile y Perú explican una porción significativa de la producción mundial, pero la expansión de la oferta enfrenta obstáculos: proyectos demorados, tensiones sociales y mayores exigencias ambientales. La AIE advierte que, sin nuevas inversiones, podrían surgir déficits estructurales en la próxima década.
Tierras raras: el poder invisible de los imanes
Las tierras raras —como neodimio y disprosio— son esenciales para fabricar imanes permanentes de alta potencia, utilizados en turbinas eólicas y motores eléctricos. Aquí la concentración es aún mayor: China controla cerca del 70% de la producción minera y más del 80% del refinado global, según estimaciones del US Geological Survey.
Este dominio le permitió, en distintos momentos, utilizar restricciones de exportación como herramienta de presión comercial. Estados Unidos, la Unión Europea y Japón buscan diversificar proveedores y desarrollar capacidades propias, aunque con tiempos y costos elevados.
La nueva diplomacia de los recursos
La competencia por minerales críticos ya se traduce en acuerdos bilaterales, subsidios industriales y políticas de “nearshoring”. Washington impulsa alianzas con países productores bajo marcos de seguridad económica; Bruselas promueve su Critical Raw Materials Act; China consolida inversiones en África y América Latina.
El desafío no es solo asegurar suministro, sino hacerlo bajo estándares ambientales y sociales exigentes. La paradoja es evidente: la transición verde requiere una minería intensiva que debe minimizar su impacto.
En este escenario, la soberanía energética del siglo XXI pasa por el subsuelo. Quien garantice acceso estable y sostenible a litio, cobre y tierras raras no solo abastecerá la revolución eléctrica, sino que definirá su lugar en la nueva arquitectura del poder global.
